全身のいろいろな場所に、皮膚が赤くなってもり上がり、表面に銀白色の「かさぶた」のようなものができて、ポロポロとはがれ落ちます。
症状が良くなったり悪くなったりをくり返しながら経過します。

乾癬にかかると、皮膚が赤くなって（紅斑）、もり上がり（浸潤）、その表面に銀白色のかさぶた（鱗屑）が厚く付着して、それがフケのようにぼろぼろとはがれ落ちる（落屑）という症状が起こります。鱗屑を無理にはがすと、出血することがあります。かゆみには個人差があり、全くみられない人もいれば、強いかゆみが起こる人もいます。
症状が進むと病変部（皮膚症状があらわれている部分）の数が増え、互いにくっついて大きくなります。
また、皮膚の一部である爪が変形することもあります。
このような皮膚症状のほか、関節の痛みや変形、発熱や倦怠感などの全身症状が起きることもあります。

乾癬は、症状の違いによって下の5つの種類に分けられます。

乾癬の皮膚では、表皮の新陳代謝のサイクルが短くなり、角化細胞（垢[あか]となって落ちる細胞）が鱗屑となって はがれ落ちます。
これに加え、炎症によって皮膚が赤くもり上がります。

皮膚の最も外側は、「表皮[ひょうひ]」と呼ばれる薄くて丈夫な層で覆われており、細菌やウイルスなどの異物が体内に侵入するのを防ぐなどの働きをしています。
正常な皮膚では通常、表皮細胞が約45日のサイクルで新陳代謝をくり返していますが、乾癬患者さんの皮膚ではそのサイクルが正常な皮膚の10分の1（4～5日）くらいに短くなり、角化細胞が鱗屑となって重なり、たまって、はがれ落ちます。
また、白血球などの血液成分やTNFα（ティー・エヌ・エフ・アルファ）と呼ばれる炎症を引き起こす体内物質が増えるため、皮膚が赤くもり上がったり、かゆみが起こります。

乾癬の原因は、まだはっきりとわかっていません。
しかし、最近の研究で免疫系に異常が生じ、炎症が起きていることがわかってきました。

乾癬の原因はまだはっきりとわかっていませんが、細菌やウイルスによる病気ではないので、他人に感染する心配はありません。
最近の研究で、乾癬患者さんの病変部（皮膚症状があらわれている部分）では表皮の異常だけでなく免疫系にも異常が生じ、炎症が起きていることがわかってきました。
免疫とは、私たちの身体を細菌やウイルスなどの異物から守るための防御システムです。しかし、何らかの要因（遺伝的な要因〔体質〕、外部から加わった要因＊）でこのシステムが正しく機能しなくなると、反対に身体を攻撃する方向に働き、病気や炎症を引き起こす原因となってしまいます。